它是一種廣泛存在于蔬菜、花卉、水果與某些藻類生物中的天然色素，是 B 族維生素家族的成員之一，也是近年來風頭很勁的植物化學物中的一個，有人稱其為“視黃金”。它，就是葉黃素。
葉黃素和玉米黃質是構成人眼視網膜黃斑區域的要色素，“黃斑”由此而得名。葉黃素和玉米黃質以較高的濃度出現在這里，有著重要的生物學上的意義。
年齡相關性黃斑變性(AMD)是導致老年人視力下降和致盲的重要原因。根據世界衛生組織統計，全世界因AMD 引起視力模糊和致盲的人數達2500-3000 萬人。由藍光引起的黃斑損傷是罹患AMD 的一個危險因素，而葉黃素可以通過光保護作用和抗氧化作用來保護我們的“心靈之窗”。但偏偏葉黃素卻是人體無法自身合成的，須靠從外界攝取來補充。同時，由于單純通過食物渠道攝入葉黃素較難滿足人們的實際需求，一個巨大的市場由此形成，葉黃素這個功能性配料已經越來越多地被用于保健食品和功能食品、飲料中。
黃斑色素和AMD
黃斑區視網膜是視功能較敏感的部位。AMD 可嚴重損傷黃斑區的結構和功能，是老年人群不可逆性盲目的主要原因之一。導致AMD 發病的危險因素包括年齡、性別、陽光暴露、吸煙和營養不良等。
黃斑區視網膜富含黃色色素，主要由葉黃素和玉米黃質構成，統稱為“黃斑色素”。葉黃素和玉米黃質主要來自于飲食攝入。研究表明，攝入富含葉黃素和玉米黃質的食物能升高黃斑色素密度，并有可能降低AMD 的發病風險。
在人類所食用的多種類胡蘿卜素中，只有葉黃素和玉米黃質出現在視網膜和晶狀體中。葉黃素和玉米黃質同屬于類胡蘿卜素，二者在結構上互為同分異構體。它們廣泛存在于如菠菜和甘藍等深綠色葉類植物或蔬菜中，此外，黃色食物如玉米和蛋黃也是葉黃素的良好食物來源。
在植物中，葉黃素起著抗氧化劑的作用并通過濾過高能量藍色光保護植物免受光誘導自由基的損傷。在綠葉植物或蔬菜中，葉黃素的存在由于葉綠素的掩蓋而不明顯，但純化的葉黃素是一種橙黃色結晶。
視網膜是形成視覺的重要組織，光線到達功能的視網膜后形成視覺圖像。但如果光線的強度、光照時間等超過了視網膜的承受力，將會造成光損傷。由于眼的光學系統將光線主要聚集于黃斑區，故光損傷主要發生在黃斑區。
葉黃素、玉米黃質可降低AMD 發病風險
臨床干預性研究結果表明，口服補充葉黃素可以顯著提高血清葉黃素和黃斑色素水平，說明通過調整飲食或口服補充葉黃素和玉米黃質可增加黃斑色素密度。
一項健康與營養的調查研究結果顯示，食用富含水果蔬菜的食物可降低AMD 的發病風險。流行病學等多項研究也提示，葉黃素和玉米黃質的攝入可降低AMD 發病的風險，提示飲食中的類胡蘿卜素可能對AMD 的發生具有一定保護作用。
